En la cordillera Central, entre Santiago y San Juan de la Maguana, entre los parques nacionales Armando Bermúdez y José del Carmen Ramírez, el pico Duarte se alza a 3,087 metros sobre el nivel del mar, desafiando a los aventureros que se atreven a retarlo y alcanzar su cumbre, la más alta de las Antillas. Más de 4 mil personas viven esa experiencia cada año. Antes, es necesario recorrer un escarpado camino de 22 kilómetros que comienza en Jarabacoa, en La Ciénaga de Manabao.
Población, producción e identidad cultural. Polo ecoturístico por excelencia
La Región El Valle cuenta con una población que ronda por los 500,000 habitantes (Censo 1993). Las provincias de San Juan '(alrededor de 250,000 habitantes) Elías Piña (unos 60,000 habitantes) están aún constituidas mayoritariamente poblaciones rurales.
Una de las partes más pobladas de la Sierra de Neiba está en su parte norte, en el hermoso valle de Hondo Valle - EI Cercado - Vallejuelo. Las presas de Sabaneta y de Sabana Yegua son dos obras del ingenio humano que, por su ubicación geográfica, la belleza de su paisaje, su aporte a la agricultura dominicana y a la vida humana, y por su producción de energía eléctrica, son dignas de ser visitadas.
Las zonas productivas, con sus cultivos de arroz, habichuelas, guandules, café, plátano, maíz, lechosa, cebolla, plátano, guineo, yuca.... y su ganadería, y las montañas boscosas y las palmeras danzarinas, colorean de verde fosforescente el paisaje. Los más de 3,000 caficultores de las provincias San Juan y Elías Piña le dan una importancia social a la población que depende del cultivo del café, al tiempo que juegan un papel estratégico en la preservación de montañas altas. Los habitantes de la Sierra de Neiba, en especial los de Vallejuelo, EI Cercado y Hondo Valle, tienen como actividad económica principal la agricultura. En la montaña, los campesinos cultivan productos de ciclo corto y rubros permanentes. Por encima de los 1,000 msnm los campesinos, por las condiciones imperantes, agrarias y sociales, y por falta de políticas de usos de suelos adecuadas y la inexistencia de un ordenamiento territorial -el cual ya se está trazando-, han estado practicando la agricultura migratoria de tumba y quema, con resultados catastróficos para la vida del bosque, las fuentes de agua y la biodiversidad. La ganadería extensiva también se acentúa en la Sierra de Neiba. Haitianos y dominicanos intervienen negativamente sobre la zona del bosque nublado, a través de la explotación forestal y de actividades de agricultura migratoria.
En Comendador, Pedro Santana y Las Matas de Farfán, los mercados dominico-haitianos son parte importante del escenario de la 7ma. Feria Ecoturística y de Producción, y Bánica (provincia Elías Piña), rayando en la frontera con Haití, marca el tiempo y la historia con su reloj de sol y su iglesia coloniales.
Camino a Juan de Herrera, se encuentra uno de los más preciados centros de la cultura precolombina, o sea el Corral de los Indios, colocado en el centro de la Isla. En Maguana, ascendiendo la Cordillera Central, se entra en contacto con la religiosidad popular, representada en el movimiento liborista que se desarrolló a principios del siglo XX.
En la Sierra de Neiba, una red de caminos facilita la realización de caminatas y cabalgatas por un día o más. Existe una impresionante cantidad de cuevas verticales o furnias en los alrededores de Los Bolos y Sabana Real, y una cueva horizontal en Rancho de La Guardia, municipio Hondo Valle. La Fundación para el Desarrollo de EI Cercado (FUNDECER) tiene como proyecto establecer en el municipio EI Cercado el primer albergue ecológico de la República Dominicana.
En el Parque Nacional José del Carmen Ramírez se encuentran huellas de lo que fueron las costumbres y el modus vivendi, selladas en el arte rupestre, de la cultura taína. Participar en las fiestas patronales y carnavalescas de los distintos pueblos que conforman la vida popular de las provincias San Juan - Elías Piña, con su colorido, vestuarios, músicas, danzas, bebidas y comidas típicas, risas, lágrimas y alegría, es remover la cultura de los ancestros de Quisqueya, revolcarse en el sincretismo religioso, comulgar con la simbiosis cultural (afroantillana, caribeña y europea), determinar una identidad que es propia y retomar el curso del presente para proyectarse hacia el porvenir con la creatividad de pueblos ávidos de nuevos sueños y de mejor vida.
Los espacios de la región se encuentran entrelazados como un todo único, llevándonos por distintos caminos a la hermana República de Haití, por lo que, en muchos lugares, las tradiciones y manifestaciones culturales dejan huellas de un pasado y presente comunes, tal como sucede con la región Enriquillo.
En síntesis, la región EI Valle es merecedora de compartir, conjuntamente con la región Enriquillo, la posición de primer polo ecoturístico del país.
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